Когда-то на островах Средиземного моря обитали слоны: только они были не такими, как их собратья с континента, а гораздо меньших размеров. Некоторые историки считают, что именно эти существа прошлого легли в основу древнегреческих легенд о циклопах. Скорее всего, находки слоновьих черепов считали свидетельствами жизни великана с одним глазом: за глаз принимали большую дыру в кости, к которой крепился хобот.
Маленькие слоны появились как и все карликовые животные современности: в ходе эволюции они попросту уменьшились. Однако недавно ученые пришли к ошеломительному выводу: уменьшались островные слоны буквально с каждым поколением, стремительно теряя в весе и росте. Это открытие было сделано на основе одной из костей черепа, которая держит внутреннее ухо: это самая информативная кость скелета живого существа, так как именно в ней лучше всего сохраняется ДНК. Череп был обнаружен в одной из пещер Сицилии, но анализ проводился не только на основе этой находки, но и еще на одиннадцати образцах останков древних слонов, найденных на сицилийском острове.
Слоны жили на многих островах Средиземноморья: на Кипре, Сардинии, Мальте, Сицилии. И у всех у них была одна общая черта: они стали совсем маленькими. Например, один из самых крошечных жил на Сицилии, и был он меньше метра в холке. Речь идет о Palaeoloxodon falconeri. Но это был не единственный вид слона на Сицилии: собственно, ученые изучили его более крупного родственника ― Palaeoloxodon mnaidriensis. Этот вид слона был примерно 1,8 метра в высоту и имел массу от 1100 до 1700 кг. Именно его череп и был обнаружен в пещере Пунтали.
Любопытно, что все карликовые слоны, обитающие на островах Средиземноморья, произошли от прямобивневого лесного слона, который жил в эпоху плейстоцена на территории Европы. Слоны остались отрезанными от материка во время изменений климата и образования островов, и стали развиваться в своем темпе. И сейчас ученые выяснили, что темп был просто сумасшедший с точки зрения эволюции.
Прямобивневый лесной слон, предок всех островных «карликов», был настоящим гигантом: он весил около 10 тонн, а в холке достигал четырех метров. Для сравнения, слоны Африки гораздо меньше: они весят от 3,5 до 5 тонн, а в холке больше трех метров. Но когда животные остались отрезанными от материка, им стало недоставать пищи, и именно поэтому они стали уменьшаться.
Ученые обнаружили, что предки слона из Пунтали стали уменьшаться буквально с каждым поколением, становясь все меньше и меньше. Так, каждое поколение теряло по 200 килограммов в весе и по 4 см в росте, и им потребовалось всего лишь 350 тысяч лет (это очень маленький срок с точки зрения эволюции), чтобы уменьшиться до своих размеров в 1,8 метра.
Фактически за этот период они потеряли 85-90% от первоначального веса своих предков. Этот масштаб и темпы карликовости просто поражают. Это сравнимо разве с тем, если бы мы уменьшились до размеров бенгальских макак, то есть стали бы ростом в 50 см и весили бы как девятимесячный ребенок. Такие темпы можно объяснить нехваткой пропитания и ограниченной средой, на которой жили древние хоботные.
А вы знали, что слоны на островах Средиземноморья превратились в настоящих крошек?
Посмотрите, насколько сильно отличались по своим размерам мамонты от слонов, живущих сегодня.
Свежие комментарии